[ Phần cuối ]
Tôi hầu như không thể hiểu được khoảng thời gian tôi đã trải qua trong vòng xoáy đó. Bất cứ khi nào tôi mở mắt ra, tất cả những gì tôi có thể thấy là một màu xanh đồng nhất. Cảm giác cứ như tôi đang rơi tự do trong sự vĩnh hằng nhưng đồng thời vẫn đứng im tại chỗ vậy. Như thể tôi đang từ từ rơi xuống một khoảng không gian không vật chất, nơi khái niệm thời gian là vô nghĩa.
Tôi nhớ màu sắc dần nhạt đi và cơ thể nhẹ bổng lên khi chân tôi chạm vào mặt đất vững chắc. Vẫn còn bàng hoàng, tôi quay đầu lại và ngắm nhìn khung cảnh xa lạ kia.
Nó có…những hòn đảo bằng đá xung quanh tôi, lơ lửng trong bóng tối và chỉ được chiếu sáng bởi một mặt trời đã bị che khuất phía trên. Tôi nhìn ra rìa hòn đảo và nhận thấy bên dưới dường như là cả một đại dương rộng lớn.
Cái quái gì đây?
“Cậu làm được rồi. Tôi đã lo là cậu sẽ không qua khỏi.”
Tôi quay lại và trông thấy Joel đang ngồi cùng với những người khác, cách tôi khoảng 6 mét. Harris đã bất tỉnh nằm bên cạnh.
“Làm được rồi…” Tôi nói. “Nhưng đây là đâu?”
Joel cười khúc khích. “Đó sẽ là một lời giải thích dài đấy. Ít nhất thì chúng ta đã rời xa ngôi trường đó rồi, đúng không?”
Ngay lúc đó, tôi bỗng choáng váng. Môi trường xung quanh chúng tôi…không trọng lực…những vết thương của tôi…mọi sự thôi thúc đã khiến tâm trí tôi lên đến đỉnh điểm, một loại cảm giác không thể giải thích được.
Nhưng có một điều mà tôi chắn chắn…đó chính là tôi vẫn còn sống. Thậm chí là còn mãnh liệt hơn hẳn so với trước đây. Đó là cái cảm giác duy nhất có thể sánh được với cái đêm mà tôi phá chiếc xe và giải cứu cô bé đó, chỉ có điều lần này có chút khắc nghiệt hơn.
“Chà…” Dex nói. “Làm gì đây? Làm sao mà chúng ta có thể quay về nhà được nữa?”
“Nhà?” Kaz nhếch mép. “Tôi xin lỗi nhưng…” Mắt anh ấy đảo qua cánh tay súng trường của Dex, nó đang tự phục hồi.
“Anh tính giải thích về thứ đó thế nào đây? Một vài pha tẩy não chẳng thể cứu nỗi anh đâu. Chúng ta đã nhìn thấy quá nhiều và họ sẽ chẳng để yên cho ta nếu ta quay lại đó đâu.”
“Vậy thì phải làm sao?”
Kaz nhún vai và nhìn xuống mặt nước. “Dù sao thì tôi cũng chán ngấy Trái Đất rồi. Giờ tôi chỉ còn lại một trái tim. Có lẽ tôi sẽ thử một vài thứ gì đó mới trước khi chết.”
Cecile thở dài. “Vậy nên, chúng ta sẽ nhảy sang các chiều không gian hay gì đó cho đến cuối đời à?” Cô ấy ngừng lại và có vẻ cân nhắc. Cuối cùng, Cecile mỉm cười. “Khốn khiếp thật. Chán nản làm sao. Cứ như một kì nghỉ dài vô thời hạn vậy.”
Cô ấy giơ cánh tay máy móc của mình lên, nhìn vào chỗ cụt do lần giao chiến lúc nãy với Soze.
“Tuy nhiên…chuyện này tệ thật.”
“Chúng tôi có thể giúp cô chế tạo ra một bàn tay mới.” Joel nói. “Sẽ không thành vấn đề, đặc biệt là nếu được trả một khoản tiền thưởng hậu hĩnh.”
“Tiền thưởng?” Cecile hỏi.
Joel gật đầu. “Tôi nghĩ là đã đủ thời gian rồi.”
Anh ấy lấy thiết bị ra và bắn nó xuống đất, tạo ra một cơn lốc khác rồi nhảy vào đó.
Tiền thưởng? Tôi tự nhủ. Anh ta không thể nào là…
Khoảng 3 giây sau, anh ta quay lại và vật lộn để kéo theo một Trent đang bị chảy máu đầm đìa, đánh đập tơi bời và bất tỉnh.
“Đây là chuyện may mắn đấy.” Anh ấy thốt lên. “Hắn ta vẫn còn sống, có nghĩa là chúng ta sẽ được trả gấp đôi.”
“Hắn vẫn còn sống?” Tất cả chúng tôi đồng loạt hét lên.
“Thư giãn nào…” Joel đưa tay ra. “Tôi biết chúng ta có thể kiếm tiền từ đâu. Các đơn vị hoả tốc. Sau đó thì chúng ta có thể đi và khám phá bất cứ cái quái gì mình muốn cũng được.”
“Vậy…anh đến đây chỉ để lấy tiền thưởng?” Tôi hỏi anh ấy.
Anh ta gật đầu.
“Chà…rốt cuộc thì anh chui ra từ chỗ quái nào ra vậy?”
“Ban đầu là Trái Đất.” Anh ấy trả lời. “Loay hoay ở đây một chút, ở đó một chút. Tôi đã thấy qua rất nhiều thứ và giờ thì tôi vẫn chưa sẵn sàng để quay lại.”
Anh ấy bước tới rìa hòn đảo và nhìn xuống.
“Nếu cậu có quyền lựa chọn thì tại sao lại phải đứng yên ở một chỗ?” Anh ấy nhếch mép. “Với tôi thì nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Tôi chỉ muốn ngắm nhìn những gì ở ngoài kia trong khoảng thời gian ít ỏi mà tôi được trao. Không phải cứ cắm mặt vào bàn làm việc và văn phòng.” Anh ấy chỉ xuống và chúng tôi nhìn theo ngón tay anh ta. “Những thứ như thế này này.”
Trong đại dương bên dưới, một sinh vật vô cùng khổng lồ trồi lên. Đó hẳn là một sinh vật từ thời tiền sử có kích thước ngang ngửa một toà nhà chọc trời. Nó đang lê bước trong vũ trụ rộng lớn đầy nước. Tôi có thể nhìn thấy Joel đã mở to mắt khi nhìn thấy nó, một biểu hiện vô cùng thuần khiết khi được nhìn ngắm những thứ kì diệu.
“Tôi hầu như chẳng thể thấy điều tương tự được hai lần trong những ngày này. Nó không bao giờ làm tôi hết ngạc nhiên. Dù sao đi nữa…” Anh ấy nói và đứng dậy. “Đó là điều tôi muốn. Và nếu bất kì ai trong số các bạn không muốn theo…thì tôi cũng không ngăn cản. Đôi khi, bàn giấy và công ty vẫn tốt chán.”
Đó là…một đề xuất khó khăn. Tôi chẳng biết gì nhiều về anh ta. Tôi cũng không biết điều gì sẽ đến nếu tôi chấp nhận lời đề nghị này. Tôi thật sự mệt mỏi, cả về thể xác lẫn tinh thần. Sau khi nhìn lại những điều mình đã có, tôi có thật sự muốn hơn nữa không?
Tuy nhiên…cảm giác như adrenaline vẫn đang sục sôi trong máu tôi. Một đóm lửa nhỏ trong huyết quản dường như đang xác nhận rằng tôi đã sống sót như thế nào.
“Tôi cho rằng là không có sự lựa chọn nào ở đây cả.” Dex nói và nhìn vào cánh tay của mình. “Dù sao thì việc nhìn thấy một thứ gì đó mới cũng không có gì quá tệ.”
“Tôi cũng thế.” Kaz nói.
“Tôi đoán là chúng ta là người cùng một thuyền rồi.” Cecile nói thêm.
Mọi ánh mắt đổ dồn vào tôi.
“Tôi sẽ…không sống sót nỗi ngoài kia.” Tôi trả lời. “Nếu chúng ta lại trải qua điều gì đó tương tự như thế này…”
Tôi dừng lại một chút và ngẫm nghĩ về những thứ đã xảy ra.
Tôi vẫn còn sống, đúng không? Điều đó có ý nghĩa gì không? Hay tôi chỉ đơn giản là một kẻ may mắn?
Joel nhếch mép. “Tôi từng biết một chàng trai…con người, giống như cậu. Nhưng cậu ấy đã không ngần ngại mà đi theo tôi vào chốn hư vô. Lý tưởng của cậu ta có gì khác với cậu sao?”
Tôi lắc đầu. “Tôi cũng không biết nữa.”
“Chà…” Joel nói và cầm thiết bị trong tay. “Tôi có thể cảm nhận được thứ gì đó trong cậu. Một thứ gì đó nói cho tôi biết rằng cậu đánh giá cao sự không quen thuộc. Trước tiên, hãy để tôi chỉ dẫn cho cậu một chút. Nếu cậu vẫn muốn quay lại Trái Đất và giải quyết hậu quả của những chuyện đã xảy ra thì đó là chuyện của cậu. Tôi sẽ đưa cậu đi.”
Tôi không biết phải nói gì bây giờ nữa. Tôi chỉ việc đồng ý thôi ư? Đồng ý đi với một người lạ có vẻ điên rồ nào đó đến một ẩn số vĩ đại?
Một giọng nói từ sâu trong tâm hồn tôi bỗng thốt lên.
Tại sao lại không?
Tôi có thật sự thoả mãn với cuộc sống thường ngày không? Thật khó để nói rằng tôi cảm thấy như vậy. Tôi nhìn sang đứa trẻ, cậu ta vẫn đang bất tỉnh nhân sự.
“Cậu ấy thì sao?” Tôi hỏi.
“Khỉ thâht. Tôi đoán cậu ta bây giờ sẽ trở thành trách nhiệm của chúng tôi.” Joel trả lời. “Chúng tôi chỉ mang theo cậu bé cho đến khi nó tỉnh lại.”
Tôi không mong đợi gì nhiều từ chuyến tham quan đa vũ trụ của Joel. Có lẽ là nhiều kẻ thù hơn? Nhiều sinh vật mạnh mẽ đến điên cuồng hơn và cả những thứ phức hợp thần thánh? Mọi thứ đều có thể xảy ra.
Và đó chính xác là những gì mà tôi đã nhận được.
Chúng tôi đã đi đến một loạt các thế giới cũng như thực tại khác nhau. Tất cả đều có nét khác biệt riêng của nó. Chúng tôi đã đến thăm một loạt các vách đá trông như ở vùng nhiệt đới, nơi mà những bức tượng đá nằm nghiêng ngả có kích thước ngang ngửa với các ngọn núi. Chúng tôi còn đến một thế giới được bao phủ hoàn toàn bởi một đại dương nóng chảy, nơi mà những con tàu khổng lồ sẽ chống lại các con mực robot. Những vùng lãnh nguyên bất tận với các thị trấn được làm từ băng. Một đấu trường khổng lồ, nơi những chiến binh khoác áo giáp sẽ cưỡi trên người những con thú dữ tợn bậc nhất và chiến đấu cho đến khi bỏ mạng. Một siêu đô thị cyberpunk rộng lớn và đây cũng là nơi mà Joel thả xác Trent xuống. Đổi lại thì anh ta được tặng một con tem neon trên ngón trỏ và nó nhanh chóng mờ đi. Bất cứ khi nào anh ấy muốn mua gì đó thì chỉ việc đưa ngón tay qua màn hình ba chiều do người bán mở ra.
“Đúng vậy, Trái Đất đang bị tụt lại phía sau” Anh ấy nói. “Đây là những gì mà các bạn hay gọi là công nghệ cao.”
Tại một thời điểm nào đó trong suốt khoảng thời gian này, đứa trẻ đã tỉnh lại và có lẽ là bị choáng váng đầu. Ngay lúc nó tỉnh dậy, chúng tôi đang chèo thuyền qua một hồ nước ngầm được bao quanh bởi các khu định cư dưới lòng đất cùng những con người trông như chuột chũi.
Thằng bé trông hoàn toàn kinh hãi khi nhìn thấy khung cảnh đó.
“Chúng ta đang ở đâu vậy?” Thằng bé hỏi với chất giọng run run.
Sau khi giải thích (ít nhiều) về tình hình trước mắt, nó chỉ có thể ngồi đó và nhìn chằm chằm vào con thuyền.
“Hãy để…cháu quay lại. Về nhà.” Cậu ấy nói, không với riêng ai cả.
“Xin lỗi nhóc nhưng…đó là một ý tưởng khá tệ.”
Kaz tiếp tục giải thích với thằng bé về việc nó vắng mặt trong đám đông sơ tán đã là một vấn đề. Nếu cứ để chính phủ nghĩ rằng thằng bé đã chết mất xác thì sẽ là một chuyện đơn giản hơn. Tuy nhiên…nếu cậu bé đột ngột quay lại sau vài giờ kể từ khi vụ việc xảy ra, mọi thứ sẽ trở nên phức tạp hơn theo cấp số nhân luôn ấy chứ.
“Họ không chỉ quấy rầy cháu.” Kaz nói với thằng bé. “Họ cũng sẽ làm phiền cả những người thân thiết nhất với cháu, như gia đình chẳng hạn. Và hãy tin chú đi…duy trì tính bảo mật là điều mà họ sẽ làm mọi thứ để đánh đổi.”
“Nhưng…thật không công bằng chút nào…” Thằng bé thút thít.
“Ừ thì-” Kaz bắt đầu trả lời trước khi bị Cecile cắt ngang.
“Mọi chuyện trên đời chưa bao giờ là công bằng.” Cô ấy nói. “Cháu cần nhớ rằng cháu không thể kiểm soát mọi chuyện sẽ xảy ra với mình. Khi mọi chuyện càng trở nên tệ đi thì cháu phải càng mạnh mẽ hơn. Đừng mong đợi một vị cứu tinh nào mà hãy tự cứu lấy chính mình.”
‘Cuộc nói chuyện nhỏ’ đó đã khiến thằng bé không nói nên lời, nó chỉ nhìn lại xuống sàn thuyền. Thấy vậy, Cecile vỗ nhẹ vào vai thằng bé.
“Nhưng bây giờ…” Cô ấy tiếp tục. “Tụi cô sẽ giúp cháu vượt qua nó.”
Cuối cùng, Joel đã đưa chúng tôi đến một địa điểm bình yên hơn.
Đó là một cánh đồng cỏ cao với những bông hoa rực rỡ sắc màu ngập trong ánh sáng của vô số mặt trời từ trên cao.
“Tôi thường đến đây khi cần thư giản. Thỉnh thoảng cũng cần phải để adrenaline nghỉ ngơi mà. Cách để tận hưởng nó tốt hơn mỗi khi nó tăng vọt trở lại đấy.” Joel nói rồi quay lại về phía đứa trẻ và tôi. “Vậy nên…các cậu phải đưa ra quyết định. Tôi sẽ không cố thuyết phục hai cậu đi theo lối mòn của tôi. Tất cả phụ thuộc vào quyết định của các cậu thôi.”
Một quyết định.
Tôi đã cân nhắc các lựa chọn của mình một cách cẩn thận. Nếu tôi quay trở lại, số phận tốt nhất là tôi sẽ bị xoá sạch não và trở về làm việc với SWAT lại. Nhưng Kaz cũng đã giải thích về quá trình tẩy não và nghe nó không vui chút nào. Rõ ràng, nếu bạn càng biết nhiều thông tin “tuyệt mật” thì càng mất nhiều thời gian để xoá nó. Mỗi thông tin sẽ là một trải nghiệm đáng sợ hơn so với lần trước. Trên hết…không có gì đảm bảo quá trình đó sẽ hoạt động 100%. Trong trường hợp không may mắn, họ sẽ tiêu diệt bạn bằng một mũi tiêm duy nhất. Rốt cuộc thì chẳng có gì thật sự bảo mật cả.
Mặt khác, nếu tôi bắt tay với Joel và làm điều-mà-ai-cũng-biết-là-cái-quái-gì-và-ở-đâu thì tương lai của tôi là một bí ẩn tuyệt đối. Có lẽ tôi sẽ sống thêm hàng thập kỉ để kể về những câu chuyện tuyệt vời hoặc có lẽ tôi sẽ chết trong một vài tuần nữa chẳng hạn.
Nhưng…Joel dường như rất mãn nguyện với những gì anh ấy đang làm. Một cảm giác mà tôi chưa từng được nhìn thấy trong nhiều năm. Tôi nhìn xuống đứa trẻ, người đang mang theo vẻ mặt đầy ủ rũ. Thằng bé thật buồn cười. Tôi đã từng mơ tưởng đến việc được ở trong vị trí của thằng bé khi tôi còn nhỏ. Được đưa đến những hoàn cảnh phi thường và thoát khỏi sự trần tục của cuộc sống học đường.
Có lẽ nó đã từng chỉ là sự tưởng tượng.
Nhưng rồi…chúng tôi thật sự đã đứng ở đây. Và quay lại không phải là một lựa chọn tốt đẹp chút nào.
“Anh biết gì không, Joel?” Tôi mỉm cười với anh ấy. “Hãy đi xem ngoài đó có cái gì đi nào.”
Anh ấy nhếch mép đáp lại. “Lựa chọn khôn ngoan.”
Anh ấy ném thiết bị vào một bãi đất trống nhỏ. “Trước tiên thì kiếm cái gì để ăn đi đã. Tôi đói muốn chết rồi đây này.”
Trước khi triệu hồi cánh cổng không gian, anh ấy quay lại đối mặt với tất cả chúng tôi.
“Nhân tiện thì…bạn bè của tôi hay gọi tôi là Rust.”
[ Hoàn truyện ]
