Năm 1934 cha mẹ gửi ông tới Phnom Penh để học tại Wat Botum Vaddei, một Tu viện Phật giáo lớn và trở thành một nhà sư. Sau một năm ở đó, ông tới sống với vợ chồng người anh trai và bắt đầu theo học Trường Miche. Trong lần đầu tiên thi bằng sơ cấp tiểu học (Certificat d’Etudes Primaires Complémentaires) năm 1941, ông thi trượt và bị giữ lại trường. Tới tận năm 1943 ông mới đỗ. Ông cũng trượt ở kỳ thi vào trường Lycée Sisowath và vì thế phải theo học trường cấp thấp hơn tên là Collège Preah Sihanouk tại Kampong Cham năm 1943.Trong thời gian ở đó ông vẫn là một học trò tầm thường, nhưng thích chơi bóng đá và roneat (một thứ nhạc cụ tre). Năm 1947 ông vượt qua kỳ thi cuối cùng và được theo học Lycée Sisowath.
Năm 1949, ông được theo học kỹ sư radio ở Paris. Trong thời gian học, ông đã trở thành một người cộng sản và gia nhập Đảng cộng sản Pháp. Cũng trong thời gian sống và học tập tại đây, Pol Pot đã gặp gỡ Ieng Sary, Khieu Samphan, Son Sen, Hu Nim và Vorn Vet.
Đến năm 1953, ông trở về Campuchia. Lúc ấy, cuộc kháng chiến do cộng sản lãnh đạo đang diễn ra chống lại sự cai trị của Pháp ở Đông Dương. Trung tâm cuộc kháng chiến ở tại Việt Nam, nhưng cũng có các chi nhánh ở Campuchia và Lào Saloth Sar gia nhập Việt Minh, nhưng thấy rằng tổ chức này chỉ chú trọng tới Việt Nam chứ không phải Lào hay Campuchia.
Năm 1954, Pháp rời Đông Dương, nhưng Việt Minh cũng rút về Bắc Việt Nam, và Vua Norodom Sihanouk kêu gọi tổ chức bầu cử. Sihanouk thoái vị và lập ra một đảng chính trị. Sihanouk hất cẳng những người cộng sản đối lập và chiếm toàn bộ số ghế chính phủ.
Cuối tháng 9/1960, Pol Pot nằm trong số 21 đại biểu của Đảng nhân dân cách mạng Khmer họp bí mật tại nhà ga đường sắt ở Phnom Penh. Đảng được đổi tên thành đảng công nhân Campuchia. Tou Samouth được bầu làm Tổng Bí thư, Nuon Chea được bầu làm phó Tổng Bí thư còn Pol Pot, Keo Meas và Ieng Sary xếp lần lượt thư ba, thứ tư và thứ năm trong Đảng.
Năm 1962, Tou Samouth bị ám sát tại Phnom Penh, sau đó Pol Pot đã đứng ra tổ chức đại hội Đảng công nhân Campuchia lần thứ hai và đã leo lên vị trí Tổng Bí thư thay cho Tou Samouth. Khi lên nắm quyền, Pol Pot đồng thời loại bỏ những Đảng viên “miền Đông” thân Việt Nam ra khỏi ban thường vụ như Non Soun, Keo Meas, Chou Chet và bị thay thế bởi Son Sen, Vorn Vet và Ta Mok.
Saloth Sar chạy trốn cảnh sát mật của Sihanouk và đã sống trong cảnh trốn tránh bảy năm trời, chiêu mộ binh lính. Tới cuối thập kỷ 1960, Lon Nol là giám đốc tổ chức an ninh nội bộ của Sihanouk tiến hành các hành động chống lại những người cộng sản, lúc ấy được gọi là Đảng Cộng sản Campuchia. Saloth Sar bắt đầu một cuộc khởi nghĩa vũ trang chống lại chính phủ, được Cộng hoà nhân dân Trung Hoa giúp đỡ.
Trước năm 1970, Đảng Cộng sản Campuchia là một tổ chức rất ít được biết đến trong đời sống chính trị Campuchia. Tuy nhiên, năm 1970, vị tướng được phương Tây ủng hộ là Lon Nol lật đổ Sihanouk, bởi vì Sihanouk bị coi là người ủng hộ Mặt trận Dân tộc Giải phóng miền Nam Việt Nam và Việt Nam Dân chủ Cộng hòa. Để phản kháng, Sihanouk quay sang ủng hộ phe của Saloth Sar. Cùng năm đó, Tổng thống Mỹ Richard Nixon ra lệnh tấn công quân sự vào Campuchia để tiêu diệt những nơi trú ẩn của Mặt trận Giải phóng gần biên giới Nam Việt Nam. Cùng với sự yêu mến của dân chúng dành cho Sihanouk và cuộc tấn công của Mỹ vào Campuchia, phe Saloth Sar được nhiều người ủng hộ và chỉ trong thời gian ngắn chính phủ Lon Nol chỉ còn kiểm soát được các thành phố.
Khi Hoa Kỳ rời Việt Nam năm 1973, Việt Nam Dân chủ Cộng hòa rời Campuchia nhưng Khmer Đỏ tiếp tục chiến đấu với sự ủng hộ của họ. Không còn giữ được quyền kiểm soát đất nước nữa, chính phủ Lon Nol nhanh chóng sụp đổ. Ngày 17/4/1975, Đảng cộng sản Campuchia chiếm Phnom Penh và Lon Nol bỏ chạy sang Mỹ. Chỉ chưa tới một tháng sau, ngày 12/5/1975, lực lượng hải quân Khmer Đỏ hoạt động trên vùng lãnh hải Campuchia đã bắt giữ chiếc tàu buôn S.S. Mayaguez của Mỹ, chiếc tàu Mỹ cuối cùng rời khỏi Việt Nam, gây ra Sự kiện Mayaguez. Saloth Sar đổi tên thành Pol Pot vào khoảng thời gian này, rõ ràng là không muốn lộ diện.
Norodom Sihanouk quay trở lại nắm quyền năm 1975, nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng ông đang bị loại bỏ bởi các đồng minh cộng sản cấp tiến, những người không có nhiều quan tâm tới các kế hoạch khôi phục chế độ quân chủ của ông. Ngay sau khi trở thành người lãnh đạo Đảng, Pol Pot đã ra sức tiêu diệt những Đảng viên miền Đông thân Việt Nam và những Đảng viên từng phục vụ dưới quyền Hoàng thân Norodom Sihanouk như Hou Yuon, Hu Nim, Tok Phoum… nhằm củng cố quyền lực.
Đầu năm 1976, Pol Pot khởi xướng Kế hoạch 4 năm với ý tưởng sẽ hiện đại hóa Campuchia bằng con đường xóa bỏ giai cấp, xây dựng một xã hội không trường học, không sở hữu tư nhân, không tiền tệ, không tôn giáo. Tầng lớp trí thức và con em họ tại thành phố sẽ được đưa thẳng về nông thôn để lao động, phát triển nông nghiệp để tăng sản lượng lương thực lên gấp 3 lần (3 tấn thóc/ha). Thực hiện kế hoạch này của Pol Pot, đất nước Campuchia đã biến thành những trại lao động cưỡng bức khổng lồ, hàng vạn gia đình trí thức phải ly tán về nông thôn để trực tiếp lao động. Tại các “hợp tác xã”, người ta buộc phải làm việc đến 12 giờ mỗi ngày với điều kiện ăn uống hết sức cùng cực và chung sống như thời kỳ nguyên thủy. Trên toàn quốc, hệ thống bưu chính, viễn thông bị cấm sử dụng, hệ thống y tế không sử dụng Tây y vì cho đây là biểu hiện của chủ nghĩa tư bản. Kế hoạch 4 năm của Pol Pot nhanh chóng phá sản, đất nước Campuchia rơi vào tình trạng nguy kịch bởi mùa màng thất thu một cách thảm hại, các chỉ tiêu kinh tế không thể đạt được trong một xã hội chỉ được quản lý, điều hành bằng nhà tù, bạo lực.
Đến cuối năm 1976, Pol Pot nhận ra sai lầm không thể cứu vãn được. Tuy nhiên, thay vì sửa sai, Pol Pot lại tìm cách đổ sai lầm này cho những “kẻ thù tưởng tượng”. Theo lệnh Pol Pot, các tay chân trong bộ máy cai trị phải tìm ra những kẻ thù đang nằm sâu trong nội bộ Đảng Cộng sản Campuchia (CPK), vì cho rằng đây chính là những kẻ đã phá hoại Kế hoạch 4 năm. Hiệu lệnh này khiến đất nước Campuchia biến thành một biển máu với tội ác diệt chủng muôn đời không thể quên của Pol Pot và tay chân. Chỉ trong 3 năm, 8 tháng, 20 ngày cai trị, Pol Pot và chế độ diệt chủng đã gây rúng động thế giới vì tạo ra “cánh đồng chết”, cướp đi sinh mạng của gần 2 triệu người vô tội.
Sau khi bị lật đổ vào năm 1979, Pol Pot cùng thuộc hạ thân tín dẫn theo tàn quân rút vào rừng hoạt động trong nhiều năm. Năm 1997, trước khi chết một năm, Pol Pot bị hất khỏi vai trò thủ lĩnh sau một cuộc đấu đá quyền lực. Một tòa án đặc biệt của chế độ diệt chủng được dựng lên và kết án Pol Pot chung thân. “Anh cả” một thời của cái gọi là Campuchia Dân chủ không phải ngồi tù, nhưng lại bị chính những đàn em của mình quản thúc.
Pol Pot qua đời vào đêm 15/4/1998 trong căn lều. Vợ của Pol Pot phát hiện chồng tắt thở khi đang buông màn chống muỗi nơi tấm phản ông ta nằm. Hôm sau, 5 phóng viên nước ngoài được đưa tới căn lều trong rừng để xác nhận cái chết của Pol Pot. Bước vào trong, các phóng viên thấy một người đàn ông đang nằm bất động trên phản với 2 bó hoa đặt phía trên đầu thi thể. Trong lều nồng nặc mùi hóa chất, ngồi cạnh phản là vợ và con gái của Pol Pot. Sau khi chứng kiến, các phóng viên này tin đó chính là cựu lãnh đạo chế độ diệt chủng vì giống với những hình ảnh về Pol Pot trước đó.
