Một cậu bé 2 tuổi mất tích khi đang chơi ở sân sau của nhà ở thành phố Clair Mel, Florida vào ngày 27/1/1974. Gần 19 năm sau, hài cốt của cậu bé được tìm thấy ngay bên kia đường. Điều gì đã xảy ra với Matthew Allen Alred?
Khi tìm hiểu về các vụ án cũ chưa được giải quyết ở nam Florida, tôi tình cờ tìm thấy một bài báo nói về một cậu bé mất tích vào năm 1974 và được tìm thấy hơn 2 thập kỷ sau một cách đầy nghi vấn. Không có thông tin nào tìm thấy được qua search Google bình thường và cho dù có nghi phạm, nhiều còn nhiều câu hỏi về tại sao vụ việc lại xảy ra và vì sao.
Matthew Allen Alred là con của Vernon và Virginia Alred ở Bradenton, Florida vào ngày 26/5/1971. Vào tháng 1 năm 1974, gia đình Alred sống ở một khu phố nhỏ, ấm cúng ở thành phố Clair Mel, một cộng đồng nằm cách Tampa, Florida 7 dặm về phía tây. Vernon là cựu binh chiến tranh Triều Tiên trước khi làm lái xe tải cho một hãng xe tải địa phương, còn Virginia thì ở nhà và lo cho 4 đứa con: Cindy 12 tuổi, Gregory 7 tuổi, Terry 4 tuổi và Matthew gần 3 tuổi.
Matthew là một đứa trẻ sôi nổi, hướng ngoại, cậu bé không ngần ngại đến gần một người lạ và ôm họ. Cậu thích chơi với các anh chị em lớn tuổi của mình và thường ở ngoài sân chơi với món đồ chơi ưa thích của cậu – một chiếc dune buggy mini (TN: một loại xe dùng để đi trên cát). Gia đình có quan hệ tốt đẹp với hàng xóm của họ, đặc biệt là Reinaldo and Mary Paiz, một cặp đôi lớn tuổi sống bên kia đường đối diện nhà họ. Cindy thường đưa Matthew tới nhà Paiz để cưỡi ngựa của họ và chơi với các dụng cụ của Reinaldo khi ông làm việc ở sân sau.
Khoảng 1 tuần trước khi mất tích, Matthew được Vernon mua cho một đôi ủng cao bồi bằng da lộn màu nâu. Chúng hơi to quá so với cậu bé nhưng Matthew ngay lập tức yêu thích đôi ủng. Cậu bé thích chúng tới mức cậu mặc chúng cả ngày, mọi ngày và khóc khi phải tháo ra lúc đi ngủ. Virginia luôn đưa cậu bé vào giường và đặt đôi ủng ở phía cuối gường và hứa rằng chúng sẽ luôn ở đó chờ cậu thức dậy mỗi sáng. 27/1/1974 là một ngày Chủ nhật mát mẻ, nhiều gió ở thành phố Clair Mel. Những đứa trẻ nhà Alread dành phần lớn thời gian ở ngoài, chơi với những đứa trẻ khác trong khu phố và thay nhau chơi với xích đu mới mà Vernon vừa làm ở sân sau trước khi về nhà vào lúc chiều muộn để ăn tối cùng bố mẹ và người dì bên nội.
Sau bữa tối, Cindy, Terry và Gregory lại ra ngoài chơi. Thấy các anh chị của mình chạy ra cửa, Matthew bắt đầu cựa quậy và nói: “Con muốn xuống”. Virginia liền nhấc cậu bé ra khỏi chiếc ghế cao, đặt xuống và nhìn cậu chạy ra cửa với đôi ủng cao bồi. Khi đến được sân trước, Cindy bảo Matthew ra sân sau chơi trong lúc các anh chị trèo cây, thế là cậu bé quay đầu và đi về phía chiếc xích đu phía sau nhà. Lúc đó là khoảng 5h15 tối.
Vào khoảng 5h30, Virginia dọn bàn xong và ra tìm Vernon, người đã ra ngoài để kéo môt cái trailer về sân. Cô không thấy Matthew đâu và hỏi các con xem em ở đâu nhưng Cindy nói rằng chỉ nhớ thấy Matthew chạy quanh cái xích đu. Chúng còn không nhận ra em nó đã mất tích.
Cho rằng thằng bé chỉ đang đi loanh quanh hơi xa một chút, Virginia và chị chồng đi quanh khi nhà nghĩ rằng sẽ tìm thấy thằng bé ngay thôi. Nhưng không, họ trở nên lo lắng và trở về nhà nơi mà họ tìm thấy Vernon vừa làm xong một số việc vặt. Họ lái xe đi tìm Matthew trong khi Vernon tìm trong sân và cabin xe tải hy vọng là thằng bé nhảy lên xe quá giang lúc nào mà ông không biết. Khoảng 6h tối, Vernon gọi văn phòng cảnh sát trưởng hạt Hillsborough để báo tin Matthew mất tích rồi đi với một người hàng xóm để tìm chiếc xe bán kem có đi qua khu phố ngay trước khi Matthew mất tích. Bọn trẻ thỉnh thoảng được mua kem và có thể là cậu bé đã nghe thấy âm thanh quen thuộc trong bữa tối và đã đi tìm chiếc xe. Họ tìm được chiếc xe cách vài khu nhà, người tài xế nói rằng có một cậu bé nhìn giống Matthew muốn mua kem nhưng ông đã từ chối do thằng bé không có tiền.
Tin về sự mất tích của Matthew lan ra nhanh chóng và lúc đêm xuống, có khoảng hơn 800 bạn bè, hàng xóm và cảnh sát rà soát các bụi cây và các khu vực rậm rạp khác cạnh khu phố Alred. Người bán kem cũng lái quanh khu phố nhiều lần, hy vọng Matthew sẽ nghe thấy tiếng nhạc và theo chiếc xe về nhà. Những người tìm kiếm đặc biệt quan tâm đến cái kênh đào (nằm gần nhà của họ) và các ao nhỏ hay những hố sụt đầy nước hay thấy quanh khu vực, nhưng họ không tìm thấy bằng chứng nào là thằng bé đã chết đuối – hay bằng chứng cho bất kỳ điều gì đã xảy ra cả.
Đến tối ngày 29/1, văn phòng cảnh sát đã rà soát một khu vực 3 dặm vuông quanh ngôi nhà 8 lần mà không có kết quả. Họ cũng đã xác định được cậu bé mua kem nhưng đó chỉ là một cậu bé khác trong khu phố. Tối hôm đó, cảnh sát trưởng Malcolm Bread thông báo rằng họ sẽ đình chỉ cuộc tìm kiếm chính thức do họ chắc chắn là Matthew không có trong khu vực và họ tin rằng đây không còn đơn thuần chỉ là một vụ trẻ lạc nữa . Nhân viên FBI ở Tampa có tham gia cuộc điều tra trong một thời gian ngắn nhưng không tìm thấy bằng chứng cho thấy đây là một vụ án hình sự. Cho dù các thám tử tin rằng Matthew đã bị bắt cóc, gần như không có bằng chứng nào để điều tra và vụ án nhanh chóng nguội dần.
Vào tháng 9 năm 1978, Tập đoàn Suncoast Crime Watch có chiếu một quảng cáo 60s diễn lại vụ mất tích của Matthew. Trong đó nói rằng các nhà điều tra tin rằng đứa bé đã đi dọc dãy hàng rào phía tây ngôi nhà nhưng những manh mối này cũng không dẫn tới vị trí của Matthew.
“Vụ án Alred là một vụ không có manh mối” Skip Pask – phóng viên của Suncoast Crime Watch nói. “Hoàn toàn là ngõ cụt, không hy vọng”.
Mọi việc sẽ dừng lại ở đó trong 14 năm.
—
4/6/1990, Raymond Reinaldo Paiz, người bạn và hàng xóm lâu năm của gia đình Alred, qua đời ở tuổi 73. Căn nhà một tầng ông sống cùng với người vợ và 3 đứa con giờ không có người sống cho đến năm 1992, khi mà con gái ông bắt đầu chuẩn bị để bán căn nhà. Trong quá trình thường lệ để bán nhà, đại diện bất động sản của cô đã thuê một công ty địa phương đến để dọn bể phốt ở sân sau.
Sáng ngày 31/12/1992, Timothy Scanlon 19 tuổi đến căn nhà Paiz cũ và bắt đầu dọn cái bể phốt 900 gallon – lần đầu tiên trong 20 năm. Sau khi phá nắp bê tông và mở nắp bể ra, cậu nhìn thấy một vật tròn nửa nổi, nửa chìm giữa đống cặn bẩn. Nghĩ rằng nó chỉ là một quả dừa khô, Timothy bắt tay vào làm việc hút bể phốt.
Vài phút sau, đường ống bị tắc. Timothy dừng máy để thông ống. Khi đó, cậu tá hỏa khi tìm thấy những phần xương hàm, xương sườn, xương chậu và xương chân. Lúc này Timothy mới nhận ra cái “sọ dừa” cậu thấy lúc nãy chính là một cái sọ người. Cậu hoảng loạn gọi cho bố mình – người chủ công ty, ông sau đó đã phóng ngay đến căn nhà Paiz và bắt đầu dùng nước rửa qua nhưng gì Timothy tìm thấy. Trong đó có một cái ủng cao bồi nhỏ con. Cảnh sát tìm qua hàng trăm gallon nước thải bằng tay và tìm thấy thêm các mảnh xương, một cái đèn pin, cái ủng còn lại, và các mảnh quần áo trẻ con. Ngay lập tức, họ biết rằng đây là di hài của Matthew Alred, cậu bé sống ngay bên kia đường, và họ chắc chắn rằng vị trí này không phải tình cờ. Cái bể được chôn dưới đất, 2 ống dẫn đều có nắp và được niêm phong bằng bê tông khiến cho việc một đứa trẻ bị ngã vào là không thể. Họ còn tìm thấy rằng ai đó đã phá niêm phong bê tông của ống dẫn thứ 2 và sau đó bao phủ nó bằng đất cát và mảnh kính, nhưng họ không biết được nó bị phá khi nào và liệu kẻ thủ ác có nhét thi thể của Matthew qua đường này hay không.
Cho dù các lực lượng chức năng không thể kiểm chứng DNA, tất cả nghi ngờ về danh tính của bộ hài cốt đều biến mất khi Vernon nhìn thấy đôi ủng trẻ con đó.
“Tôi chưa từng nhìn thấy lại chúng cho đến ngày hôm nay” Vernon nói “Đối với tôi như vậy là không còn nghi ngờ gì nữa vì đó chính là đôi ủng tôi mua cho nó ngay trước khi nó mất tích”.
13/1/1993, cái chết của Matthew được coi là một vụ án mạng không rõ phương thức. Robert Pfalzgraf của văn phòng Pháp y hạt Hillsborough giải thích rằng phán quyết không dựa vào tổn thương trên xương (trên thực tế là không có) mà do thi thể của cậu bé đã bị giấu đi. “Thằng bé không thể tự mình chui vào đó được”, Jack Espinosa, giám đốc thông tin lúc đó của phòng cảnh sát hạt Hillsborough nói. “Ai đó đã đặt cậu bé vào đó. Cậu bé đã bị giết và phi tang. Đó là những gì chúng tôi tin”.
Gia đình của Matthew bàng hoàng khi biết thằng bé được tìm thấy gần nhà như vậy, chưa kể là trên đất của một người bạn. Vào 1974, Reinaldo là một người đàn ông 57 tuổi đã về hưu, sinh ra và lớn lên ở khu vực vịnh Tampa và sống cùng với vợ, Mary; những đứa con của họ đã lớn, cưới vợ, cưới chồng và chuyển ra ngoài sống, không rõ liệu họ có đến thăm hay ở lại căn nhà vào thời điểm Matthew mất tích không. Với nhà Alred, Reinaldo là một người thân thiện, một người đàn ông của gia đình, người luôn vui vẻ cho các đứa trẻ trong khu phố chơi trên đất nhà mình và luôn quý Matthew cho dù cậu bé hiếm khi qua mà không có Cindy. Những ngày sau khi Matthew mất tích, Mary luôn ở bên nhà Alred để an ủi và động viên Virginia.
Thực ra, Vernon còn nói tốt về gia đình Paiz trong một cuộc phỏng vấn với tờ Thời báo Tampa 4 ngày sau khi Matthew mất tích. “Matt coi họ là nhất, và nhà Paiz coi nó như cháu trong nhà” ông nói “Họ luôn để cho Matt và Cindy cưỡi ngựa”.
Nhưng mà, thám tử nói với Vernon rằng họ có bằng chứng Reinaldo là nghi phạm chính trong cái chết và phi tang của Matthew. Không rõ liệu Reinaldo có bao giờ trong diện tình nghi trước khi hài cốt của Matthew được tìm thấy trên đất của ông, và thám tử cũng không công khai bằng chứng khiến họ nghi ngờ Reinaldo. Reinaldo có động cơ gì để giết đứa con trai 3 tuổi của nhà hàng xóm chứ? Liệu nó có là tai nạn mà ông ta nghĩ mình sẽ bị vạ lây nếu người khác biết hay đây là hành động giết người có chủ đích? Liệu Mary có biết không? Nếu bà ấy biết thì cũng đã quá muộn để hỏi; bà qua đời năm 1983.
Tìm thấy Matthew không đem lại yên bình mấy cho gia đình. Cindy từ lâu đã chống chọi với cảm giác tội lỗi. Raplph Samuel, sinh 8 tháng sau khi Matthew mất tích, không biết anh trai của mình như thế nào. Vernon và Virginia cố hết sức để vượt qua nỗi đau, thậm chí còn chuyển đến Connecticut vào năm 1980 để trốn khỏi những kỉ niệm buồn nhưng họ vẫn bị ám ảnh bởi những câu hỏi chưa được trả lời và họ vẫn hy vọng rằng một ngày nào đó, một Matthew đã lớn sẽ đứng trước cửa để hỏi về gốc gác của mình.
“Tôi đã sống với điều đó 24 giờ/ngày” Vernon nói vào năm 1993 “Thử tưởng tượng bạn có một đứa con, rồi đột nhiên nó biến mất. Điều đó sẽ làm bạn phát điên”.
16/1/1993, gần tròn 19 năm kể từ khi Matthew được nhìn thấy lần cuối chơi ở sân sau nhà mình ở thành phố Clair Mel, gia đình cậu bé tổ chức một buổi lễ tưởng niệm cho Matthew. Họ cũng muốn sơn đồng đôi ủng cao bồi, một vật kỉ niệm của một cậu bé tóc vàng, vui tươi đã bị cướp mất khỏi gia đình vì những lý do mà họ có thể sẽ không bao giờ biết được.
_____________________
Dịch bởi Some Dude
