Vào năm 1949, một cậu bé 13 tuổi tên John Hoffman ở Maryland, Mỹ, trong khi chơi trò cầu cơ với dì của mình, đã bị một linh hồn quỷ dữ ám lấy. Mấy ngày sau, người dì của cậu bé chết bất đắc kỳ tử trong một tư thế quái dị, kể từ đó, trong nhà của cậu bé cũng xảy ra rất nhiều hiện tượng siêu nhiên. Ban đầu, trong nhà chỉ thỉnh thoảng xuất hiện một vài tiếng động lạ, nhưng dần về sau, gầm giường trong phòng John luôn rung lên bần bật, thậm chí đồ đạc còn tự di chuyển. Trên cơ thể cậu bé xuất hiện những vết đỏ kỳ quặc, tiểu tiện không tự chủ. Thậm chí, John còn nói tiếng Trung Đông cổ xưa bằng một giọng rất lạ, và cảm xúc của cậu bé cũng thay đổi, trở nên dễ giận dữ cáu kỉnh hơn.
Cha mẹ John đã gửi cậu bé đến bệnh viện tâm thần để điều trị, nhưng bác sĩ kết luận rằng “cậu bé hoàn toàn bình thường”. Cuối cùng, họ phải tìm đến nhà thờ, hy vọng rằng sẽ có một vị linh mục nào đó cứu giúp con trai mình. Vị linh mục phụ trách trừ tà cho John năm đó tên là Bill Bowden, một linh mục cao cấp trong nhà thờ St. Louis. Vào đêm đầu tiên của buổi lễ trừ tà, John đã bị 4 người đàn ông trói chặt tay chân trên giường, trong khi linh mục Bill Bowden bắt đầu đọc kinh cầu nguyện cho cậu. Cậu bé có phản ứng rất mạnh, không chỉ gầm gừ mà thậm chí còn làm bị thương phần mũi của một linh mục trợ lý.
Tuy nhiên một tháng sau, tình hình của John ngày càng tồi tệ hơn. Vì vậy, gia đình cậu bé đã quyết định mời thêm cha Lawrence, một vị linh mục từng xử lý hàng chục nghìn vụ trừ tà trên khắp nước Mỹ. Sau khi tham khảo một số lượng lớn sách cổ về phép trừ tà, cuối cùng, cha Lawrence cũng tìm ra cách chữa trị cho John. Tuy nhiên, vì cha Lawrence phải lo việc nhà thờ vào buổi sáng, nên ông chỉ có thể đến làm lễ trừ tà cho đứa trẻ sau 4 giờ chiều. Việc này lặp lại trong khoảng 6 tuần trước khi John được xác nhận đã hoàn toàn thoát khỏi linh hồn quỷ dữ.
Sau đó, cha Bill Bowden, người tham gia trừ tà cho John đã viết lại câu chuyện này vào nhật ký của mình và gửi cuốn nhật ký cùng một bức thư đến cho cho nhà văn William P. Bratty. William đã viết câu chuyện này thành tiểu thuyết “The Exorcist”, sau đó, bộ phim đã được chuyển thể và lên sóng cùng năm. Bộ phim đã đoạt giải quán quân phòng vé Bắc Mỹ năm đó, đồng thời là bước khởi đầu cho sự phát triển của dòng phim trừ tà của Mỹ sau này.
