Vào ngày 2/7/1951, Pansy Carpenter, bà chủ nhà của Mary Reeser, ghé qua căn hộ của người thuê để gửi một bức điện. Khi không thấy người mở cửa và phần tay nắm cửa nóng hơn bình thường, bà đã gọi cảnh sát. Khi cảnh sát vào trong, họ phát hiện ra thi thể nạn nhân đã bị thiêu thành tro, chỉ còn sót lại một phần cẳng chân. Nhưng phần lớn đồ đạc xung quanh còn nguyên vẹn khi chiếc ghế bà ngồi thì bị cháy còn đồ vật cạnh đó không bị ảnh hưởng.
Vụ việc đã khiến cho nhiều cảnh sát đau đầu vì để hỏa táng một thi thể thành tro phải mất tới khoảng 3-4 giờ với nhiệt độ 1650°C. Do tình tiết bí ẩn của vụ án, người ta nghi ngờ rằng bà Reeser là nạn nhân của chứng tự cháy ở người (spontaneous human combustion).
Theo đó, một người tự cháy do phản ứng hóa học trong họ mà không cần đến nguồn lửa bên ngoài. Mặc dù đã có những tài liệu về việc cơ thể người tự cháy từ năm 1663, nhưng không phải tất cả các nhà khoa học đều được thuyết phục bởi điều đó.
Nhưng theo FBI, cái chết của bà Mary Reeser không phải là do hiện tượng tự cháy ở người mà do bà ngủ thiếp đi trong lúc hút thuốc lá. FBI tin rằng lượng mỡ trong cơ thể của chính Mary Reeser đã cung cấp nhiên liệu cho ngọn lửa thiêu rụi bà, và “ngay khi cơ thể bắt lửa, sự phá huỷ gần như hoàn toàn xảy ra từ chính các mô mỡ của nạn nhân”.
Tuy nhiên, giả thuyết này cũng không nhận được nhiều sự đồng tình. Do vậy, đến bây giờ, chính quyền vẫn chưa tìm ra lời giải sau sự ra đi bí ẩn của Mary Reeser.
