Trả lời: Therese Oneill, Tác giả cuốn “Unmentionable and Ungovernable” bán chạy trên NYT
Nói thẳng ra thì luật về bạo hành trẻ em tại Mỹ được lập ra bởi vì một vụ việc được coi là ví dụ hoàn hảo cho việc bạo hành trẻ em, và công chúng bị thu hút khi biết về nó.
Một bé gái mười tuổi có tên là Mary Ellen Connolly, đã thay đổi mọi thứ. Câu chuyện của em giống như một truyện cổ tích Grim. Và công chúng thì lại rất thích chuyện cổ tích.
Ngày xửa ngày xưa, vào một đêm giông bão năm 1874, Etta Angell Wheeler nhìn thấy một đứa trẻ mồ côi đang kiệt sức, đói bụng và bị đánh đập có tên Mary Ellen tại một căn hộ ở New York. Bà không thể tìm được một lý do hợp pháp để mang em đi khỏi gia đình bố mẹ nuôi, nhà Connolly; là một cặp vợ chồng dù không có bằng chứng cụ thể nào, đã tuyên bố em thuộc về họ.
Những nỗ lực cứu đứa trẻ của Wheeler khi đó đều không thành công do pháp luật không cho phép, theo mô tả của Jacob August Riis, tác giả cuốn “The Children of the Poor” năm 1892. Cảnh sát đã viết thư cho Riis nói rằng không có đủ chứng cứ chứng minh rằng tính mạng đứa trẻ đang gặp nguy hiểm để phải tách em ra khỏi “bố mẹ”. Wheeler khi đó đã đến các buổi từ thiện cá nhân và gặp những nhà từ thiện nổi tiếng.
Họ đều trả lời rằng, theo lời của Riis nói với chúng tôi, “Can thiệp vào quan hệ giữa cha mẹ và con cái là một việc nguy hiểm, và bà có thể sẽ gặp rắc rối nếu làm thế, bởi vì cha mẹ mặc nhiên là người bảo hộ tốt nhất cho con cái của họ.”
Nhưng mà chúng ta đang nói về một con chiên ngoan cường của Chúa.
Riis: “Cuối cùng, bà nói trong tuyệt vọng: “Tôi sẽ cố một lần nữa để cứu lấy đứa trẻ. Có một người đàn ông ở thành phố này không bao giờ quay lưng lại với những người cần giúp đỡ, ông đã dành cả đời mình để đấu tranh cho quyền lợi của động vật. Tôi sẽ đến gặp Henry Bergh.”
Henry Bergh, có biệt danh là “Người bạn của muông thú”, là sáng lập viên của Hiệp hội ngăn chặn các hành vi làm tổn thương động vật. Ông cho rằng chiếu theo luật định thì Mary Ellen cũng giống như một con thú thuộc về nhà Connolly và không được nói lên ý kiến bản thân. Vì vậy em xứng đáng được đối xử tử tế giống như những con thú. Ông đã mang Mary Ellen đến trước toà để đối chất chống lại những kẻ bạo hành em, Mary khi đó được quấn trong một cái chăn dành cho ngựa nhằm mục đích nhấn mạnh quan điểm này. Trước toà, Mary Ellen đã kể một câu chuyện đau lòng và rõ ràng:
“…Cháu không biết mình bao nhiêu tuổi… Mẹ (bà Connolly) có thói quen đánh đập cháu bằng roi và tay chân gần như mỗi ngày… Những vết roi luôn để lại các vết thâm tím trên người cháu. Bà còn dùng kéo để tấn công cháu; cháu chưa từng được hôn bởi bất kỳ ai – kể cả là mẹ. Cháu chưa từng được ngồi lên lòng mẹ để được vỗ về hay hỏi han. Cháu không dám nói chuyện với ai, bởi vì sẽ bị đánh… Cháu không muốn về sống với mẹ, vì bà ấy sẽ đánh cháu.”
Giờ chúng ta cần phải hiểu tại sao trường hợp của Mary Ellen lại trở nên khác biệt. Về cơ bản thì Mary Ellen không phải là đứa trẻ duy nhất bị bạo hành ở New York lúc đó. Nhưng EM là trường hợp khớp với tất cả những yêu cầu để nhận được sự đồng cảm của công chúng thời Victoria… một sự đồng cảm được khởi nguồn từ hình ảnh và báo chí. Bức ảnh dưới đã cho thấy một đứa trẻ trong truyện cổ tích, một nàng lọ lem đích thực. Đáng yêu, da trắng với những vết thương có thể nhìn thấy, không phải là con cái của người nhập cư hay những kẻ hạ đẳng (cha của em là một người lính thuộc phe miền Bắc (Union), mẹ của em là một phụ nữ đã làm việc lao lực cho đến chết để chu cấp cho con cái). Không hề có một cáo buộc nào về xâm hại tình dục để làm vấy bẩn sự vô tội của em trong trái tim của công chúng thời Victoria. Điều này không công bằng và rất đáng buồn, nhưng nó trở nên hợp lý vào thời điểm đó. Em là một trường hợp hoàn hảo về bạo hành trẻ em đã khiến cả đất nước phải chú ý.
Phiên toà khi đó đã ra phán quyết là tách Mary Ellen khỏi nhà Connolly, và mặc dù có gặp một vài khó khăn, nhưng em đã trưởng thành trở thành một người mẹ và vợ viên mãn, sống một cuộc đời hạnh phúc và qua đời vào năm 1956. Hiệp hội ngăn chặn các hành vi làm tổn thương động vật đã thêm “và trẻ em” vào tên chính thức của mình. Các luật lệ được thông qua nhanh chóng tại mỗi bang thuộc miền Bắc.
