Với độ dài cánh lên đến 9,5 feet, chim cánh cụt California là loài chim lớn nhất ở Bắc Mỹ. Họ cũng là một trong những loài đang gặp nguy hiểm nhất. Số lượng dân số giảm xuống trong thế kỷ 19 và 20, đạt đến mức thấp nhất chỉ còn 22 con ở trong rừng vào năm 1982. Nhiều yếu tố, bao gồm săn bắn, độc chất sắt, mất địa điểm sống và sử dụng DDT đã góp phần giảm số lượng. Bây giờ, những con chim tuyệt vời này đang đối mặt với một thách thức mới – các virus cúm chim độc đáo có tính độc hại cao. Để đối phó với nguy cơ này, những nhà sinh vật học bảo tồn đang quay về một chiến lược mà chúng ta phụ thuộc vào để bảo vệ chính mình khỏi các tác nhân lây nhiễm, vắc-xin.
Mặc dù cánh cụt California vẫn còn nguy hiểm, nhiều chiến lược đã tăng số lượng từ năm 1982. Vào thời điểm đó, tất cả cánh cụt trong rừng đã bị bắt và đưa vào chương trình nuôi dưỡng bắt giữ. Sau đó, vào giữa thập niên 1990, những nhà sinh vật học bảo tồn bắt đầu phát hành cánh cụt được nuôi dưỡng bắt giữ trở lại vào rừng. Hiện nay, khoảng 350 con chim tồn tại trong rừng, trong năm đàn khác nhau. Còn 200 con chim tồn tại trong bắt giữ.
Độc chất sắt và mất địa điểm sống vẫn là một thách thức đối với những con chim này. Bây giờ, virus cúm chim cũng đều là một thách thức. Từ đầu thập niên 2000, các virus cúm chim độc đáo có tính độc hại cao đã lan rộng khắp thế giới. Mặc dù các virus này đã được izol từ nhiều loài chim khác nhau, tác động lên gia cầm đã đặc biệt là nổi bật. Các virus này có thể lan rộng nhanh chóng trong một đàn gà, với tỷ lệ tử vong cao. Để giới hạn sự lan rộng, những người trồng gà thường lập tức thu hồi toàn bộ đàn nếu phát hiện một con bị nhiễm. Từ đầu năm 2022, hơn 50 triệu con chim đã bị thu hồi ở Hoa Kỳ.
Các chim hoang dã cũng bị ảnh hưởng, bao gồm cánh cụt California. Theo Dịch vụ Các vật nuôi và Thực vật kiểm dịch của Hoa Kỳ, 21 con cánh cụt ở Arizona, hoặc khoảng 20% của đàn đó, đã chết giữa tháng 3 và tháng 5 năm 2023. Virus cúm chim đã được phát hiện trong 17 trong số họ. Có lẽ virus đã được truyền từ một con chim khác đến một con cánh cụt. May mắn là virus chưa được phát hiện trong cánh cụt hiện có ở Utah, California hoặc Baja, Mexico và không có con nào bị nhiễm tích cực nào được phát hiện thêm ở Arizona từ tháng 5.
Để bảo vệ cánh cụt khỏi thách thức mới này, những nhà nghiên cứu hy vọng rằng vắc-xin có thể là câu trả lời. Năm 2016, Cơ quan Kiểm dịch Thực vật và Thực vật, một phần của Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ, đã chấp thuận sử dụng một vắc-xin virus cúm được phát triển bởi Zoetis. Tuy nhiên, an toàn và hiệu quả của vắc-xin này trong cánh cụt California chưa được kiểm tra.
Để nghiên cứu khả năng sử dụng vắc-xin này trong cánh cụt, một thí nghiệm ban đầu vừa bắt đầu tại Trung tâm Giữ cánh cụt Carolina, một trung tâm cứu hộ và giáo dục về cánh cụt ở North Carolina. Theo Erin Katzner, tổng giám đốc điều hành và CEO của CRC, 28 con chim đuôi đen được tham gia vào nghiên cứu này, được thực hiện trong sự hợp tác với nhiều đơn vị liên bang, phi lợi nhuận và tư nhân. Cô Katzner giải thích rằng chim đuôi đen được chọn cho thí nghiệm này vì hai lý do chính. Đầu tiên, họ rất gần gũi với cánh cụt, làm cho họ là đối tượng thí nghiệm tốt. Thứ hai, có một số lượng lớn các loài chim này ở khu vực địa phương, làm cho chúng dễ dàng truy cập được.
Hai mươi con đã được ti
California Condors là một trong những loài chim được bảo trợ để đảm bảo sự tiếp tục của chúng. Tuy nhiên, hoàn cảnh của họ đã gặp sự đe dọa từ những loại virus gây bệnh gà cao độc hại, đe dọa sự tồn tại của họ.
Gần đây, những nghiên cứu được thực hiện bởi nhà khoa học ở trường Đại học California trội dàng ở Santa Barbara cho thấy rằng một loại vắc-xin mới có thể trị bệnh gà cao độc hại đối với California Condors.
Vắc-xin này đã được thử nghiệm một cách hệ thống trên 12 con gà đuổi và đã cho thấy hiệu quả tuyệt vời trong rút ngắn thời gian hấp thu của virus, đồng thời làm giảm sự đe dọa gây ra bởi virus.
Kết quả này cho thấy rằng vắc-xin này có thể là câu trả lời cho việc rút giảm sự đe dọa của các loại virus gây bệnh gà cao độc hại có ảnh hưởng đến California Condors. Họ hy vọng rằng những kết quả này sẽ được sử dụng để giúp California Condors bảo vệ sự tồn tại của chúng trong tương lai.