Ba ngày sau khi cưới, Napoleon lên đường đi chinh chiến ở Bắc Italia. Dù liên quân Áo đông hơn Pháp, nhưng bố trí phân tán nên viên tướng trẻ có thể tập trung lực lượng đánh với từng cánh quân trong điều kiện quân số trội hơn.
Napoleon có trong tay 14.000 quân, 18 khẩu pháo. Phía Áo có 9.000 lính và 12 khẩu. Tuy nhiên viên tướng Pháp mới có 27 tuổi và lần đầu tiên đặt chân đến vùng này, cũng lần đầu tiên làm tổng chỉ huy một trận chiến. Còn trung tướng Argenteau đã 53 tuổi, trải qua nhiều cuộc chiến với Phổ và Ottoman, đã đóng quân ở Bắc Italia được 3 năm nên rất thạo địa hình đồi núi phức tạp ở đây.
Argenteau lợi dụng sương mù sáng sớm và sự quen thuộc vùng này, đưa quân đánh vào giữa để cắt lực lượng Pháp ra làm hai. Nhưng Napoleon đã đoán được nên cho kéo hầu hết pháo lên ngọn đồi cao nhất và ém quân chờ sẵn bên sườn.
Khi nắng lên, quân Áo tấn công nhưng bị pháo giã cho rối loạn và phải lui. Napoleon từ từ “lăn cầu tuyết” mà không phạm phải một sai lầm nào, khiến cho quân Áo đành vứt lại toàn bộ pháo và quân nhu để rút lui.
Pháp thương vong tổng 880 người, trong khi thiệt hại của Áo lên đến 3.300, chưa kể vật tư coi như đem cúng sạch.
Trận Montenotte vẫn được nhắc đến như là lần ra mắt của Napoleon với châu Âu. tên tuổi viên tướng trẻ tài năng bắt đầu được người ta truyền miệng nhau, để rồi sau đó không bao giờ rời vũ đài lịch sử nữa!
