Vào năm 1804, một người Mỹ tên là Stephen Decatur đã đột nhập lên con tàu USS Philadelphia, lúc này đang bị chiếm giữ và đốt cháy nó nhằm ngăn chặn cướp biển Hồi giáo tận dụng nó.
Liên Bang Hoa Kỳ, vào thời điểm này, vẫn còn là một quốc gia non trẻ, đang từng bước hòa nhập với phần còn lại của thế giới. Hàng thế kỷ nay, Đế Chế Ottoman và các quốc gia Hồi giáo đã mở ra một kỷ nguyên mới cho hải chiến trên Địa Trung Hải khi liên tục gây chiến với các thành bang Cơ Đốc ven biển và các hạm đội hải quân. Trước “Thời Đại Hàng Hải”, tàu cho hải quân thường được sử dụng cho hải chiến là tàu galley, loại tàu phụ thuộc vào mái chèo để di chuyển. Nhu cầu cần các tay chèo để vận hành các cỗ máy chiến tranh này nhằm chiếm ưu thế về bạo lực trên khắp Địa Trung Hải bắt buộc các quốc gia phải bắt càng nhiều người càng tốt làm nô lệ trên tàu galley. Nhiều thế hệ Cướp biển Barbary tàn phá và khắc sâu vào lịch sử với tư cách là một trong những tập đoàn cướp biển và chủ nô thành công nhứt thế giới.
Năm 1801, Tập đoàn Barbary bắt đầu tấn công chiếm hữu các tàu Hoa Kỳ và bắt thủy thủ đoàn làm nô lệ nhằm tìm kiếm lợi nhuận. Chiến hạm tối tân USS Philadelphia được cử tới khu vực để bảo vệ tàu Hoa Kỳ thì nó vô tình mắc cạn và bị cướp biển Hồi giáo bắt cùng với thủy thủ đoàn. Sự kiện này làm cho Hoa Kỳ bối rối khi đứng trên trường thế giới, và Thomas Jefferson đã phải từ bỏ chánh sách đối ngoại chống can thiệp ngoài biên giới của mình đồng thời cử Hải quân Hoa Kỳ tới để đáp trả. Với hạm đội nhỏ này, tới mục tiêu đầu tiên là Trung úy Stephen Decatur trên tàu USS Essex. Hải quân Hoa Kỳ đạt được một số thành công nhứt định khi chống lại bọn cướp biển trong những năm tiếp theo nhưng bọn cướp biển vẫn nắm giữ chiến hạm Philadelphia.
Vào ngày 16 tháng 2 năm 1804, Stephen bí mật lên tàu Philadelphia đang nằm ở Cảng Tripoli. Cha ông từng là thuyền trưởng của con tàu này, nhưng bây giờ nhiệm vụ của Stephen và người của ông là phải đốt cháy nó để ngăn chặn những tên cướp biển tận dụng nó. Sự kiện này đã mang lại cho Stephen một sự thăng tiến và danh tiếng ở quê nhà. Ông tiếp tục thành công trong Chiến tranh Barbary lần 1. Nhưng thành công của ông bị lu mờ bởi bi kịch cá nhân khi người anh em của ông bị cướp biển giết chết trong cùng một cuộc giao tranh. Sau đó, Stephen cùng với 9 người lên tàu và giết chết tên thuyền trưởng chịu trách nhiệm về cái chết của người anh em mình.
Ở tuổi 25, Stephen được đề bạt làm thuyền trưởng và được trao quyền chỉ huy riêng một chiến hạm. Cho tới nay ông vẫn là người trẻ nhứt trong lịch sử Hải quân Hoa Kỳ đạt được thành tích này.
