“Bài diễn văn bí mật” này phê phán thậm tệ chế độ cai trị độc tài của cựu Tổng Bí Thư, Joseph Stalin, tố cáo sùng bái cá nhân và vạch trần một số tội ác của Stalin đối với người dân của mình.
Sau cái chết của Stalin vào tháng 3 năm 1953, Soviet rơi vào tình trạng không có người lãnh đạo duy nhứt để lèo lái con tàu cộng sản. Trách nhiệm được phân chia cho một nhóm “Tập thể Lãnh đạo”. Sau khi bắt giữ và hành quyết chánh mật thám quyền lực, Lavrentiy Beria, Khrushchev tận dụng cơ hội tại Đại Hội được tổ chức sau cái chết của Stalin để tố cáo nhà lãnh đạo cũ và làm suy yếu các đảng viên cấp cao khác từng ủng hộ Stalin.
Bài phát biểu phản bác gay gắt chủ nghĩa Stalin. Khrushchev tố cáo cách đối xử của cựu Tổng Bí Thư đối với những người đồng chí và việc Stalin gán thuật ngữ “kẻ thù của nhân dân” để tấn công bất kỳ ai có khả năng tạo ra mối đe dọa đối với quyền thống trị tuyệt đối của Stalin. Các vấn đề chi tiết khác được đưa ra về các vụ hành quyết và thanh trừng, vi phạm điều lệ đảng, dựng lên các vụ án, âm mưu và sai phạm trong Cuộc Chiến Vệ Quốc Vĩ Đại, cùng những vấn đề khác.
Khrushchev thực sự không bao giờ muốn bài phát biểu của mình được giữ bí mật. Ở trong lòng Liên Bang Soviet, Khrushchev đã đưa các bản sao bài phát biểu cho các tổ chức đảng ở địa phương với hướng dẫn đọc nó cho tất cả các đảng viên trong biên chế và thậm chí cho cả “tập thể nhân dân lao động”. Khrushchev cũng cung cấp bản sao bài phát biểu cho các nhà lãnh đạo cộng sản khác trong Khối Phía Đông để phân phát. Văn bản của bài phát biểu đã bị rò rỉ cho phương Tây. CIA có được một bản sao thông qua mạng lưới các đồng minh, cuối cùng nó đã bị rò rỉ cho tờ Thời báo New York và được xuất bản vào ngày 5 tháng 6 năm 1956. Ngay sau đó, Đài Phát thanh Tự do và Đài Châu Âu Tự do do CIA tài trợ bắt đầu phát sóng bài phát biểu này.
Bài phát biểu dẫn tới hệ lụy là gây bất bình khi bôi nhọ một số người cộng sản tận tụy và những người theo chủ nghĩa Stalin. Nó đặc biệt khiến nhà lãnh đạo Trung Hoa Mao Trạch Đông phẫn nộ và là một nhân tố chính gây chia rẽ mối quan hệ giữa hai quốc gia này. Người dân Georgia, quê hương của Stalin, đã kỷ niệm ngày sinh của cựu lãnh đạo vào tháng 3 năm 1956 bằng các cuộc biểu tình lớn kêu gọi thay đổi nội các ở Moscow. Các cuộc biểu tình này dẫn tới việc Hồng Quân phải can thiệp bằng xe tăng và súng đạn. Hơn chục người đã chết trong các cuộc biểu tình như vậy.
Các sự kiện tại Đại Hội Đảng lần thứ 20 có ý nghĩa then chốt trong việc thực hiện một loạt các cải cách chánh trị và kinh tế. Sự xuất hiện của Thời đại Băng tan Khrushchev với việc Phi Stalin hóa dẫn tới kết quả là một xã cởi mở hơn khi nới lỏng quyền lực của nhà nước. Hàng triệu tù nhân được thả khỏi Gulag, quyền sở hữu tư nhân tăng lên, kiểm duyệt được nới lỏng, và tình trạng khủng bố từ nhà nước được thu hẹp lại, thể hiện sự khoan dung hơn đối với những người bất đồng chánh kiến. Xã hội Soviet cũng tiếp xúc với văn hóa phương Tây nhiều hơn như âm nhạc, sách, phim và thời trang và được tự do đi lại nhiều hơn.
