Với sự trỗi dậy của chủ nghĩa Ấn tượng Pháp, đã tạo ra một cuộc cách mạng mới về cách mô tả mẹi giâm. Đã qua rồi những thiếu nữ bí ẩn và lãng mạn một khi những họa sĩ này khám phá ra thực tế bên trong các nhà thổ thế kỷ 19.
Phong trào Trường phái ấn tượng của Pháp đã đột phá về nhiều mặt. Nó thách thức các tiêu chuẩn học thuật được đưa ra bởi các mỹ viện cao cấp ở Paris. Nó đặt nền móng cho sự phát triển của các trào lưu nghệ thuật sau này như Chủ nghĩa Lập thể và Chủ nghĩa Siêu thực. Quan trọng nhất, nó đã phá hủy giả định rằng chỉ những hình ảnh hoàn hảo, mang tính ý thức hệ mới có thể được coi là nghệ thuật. Thay vì miêu tả các tiên nữ và nữ thần trong thần thoại hay những hình tượng lý tưởng về những người phụ nữ ngoại lai đang nằm dài trong bồn tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, những người theo trường phái Ấn tượng đã đi ra đường và vẽ nên thế giới thực, phá tan ảo tưởng về sự hoàn hảo về một thứ gì đó chân thực và thô mộc hơn. Không gì đạt được điều này hơn việc một vài nghệ sĩ khám phá thế giới gái mẹi giâm. Họ đã vẽ những người phụ nữ này mà không có thành kiến. Đúng hơn, có một yếu tố tò mò xuất hiện khi các nam nghệ sĩ này khám phá một thế giới nữ tính mà hầu như họ chưa biết đến.
Hoạt động kinh doanh mẹi giâm bùng nổ, đặc biệt là trong nửa sau của thế kỷ 19. Trong thời gian này, mẹi giâm là hợp pháp và được quản lý ở Pháp, một luật rất phù hợp với đất nước tình yêu, nơi mọi quý tộc đều có những cô bạn tình của mình và mọi người đàn ông đều là tình nhân của họ. Mẹi giâm được coi là một tệ nạn cần thiết để “làm giảm bớt bản chất tràn lan của ham muốn tình dục ở nam giới.” Những người hành nghề mẹi giâm tự đăng ký với cảnh sát địa phương và được kiểm tra sức khỏe hai lần một tuần được phép làm việc tại một trong gần 200 nhà thổ hợp pháp do nhà nước kiểm soát hoặc đóng cửa. Tuy nhiên, điều này không loại bỏ được ngành công nghiệp mẹi giâm bất hợp pháp và không được kiểm soát cũng khá phổ biến trên đường phố, đặc biệt là các thành phố lớn của Pháp. Với sự phổ biến của ngành công nghiệp mẹi giâm, nhiều nghệ sĩ theo trường phái Ấn tượng Pháp hy vọng có thể nhìn thấy bên trong những nhà thổ thế kỷ 19 này. Họ muốn vẽ thế giới bí ẩn này và làm quen với những người phụ nữ trong đó. Những miêu tả về gái mẹi giâm thường được lãng mạn hóa, và lối sống của những người phụ nữ đó nằm ngoài lề xã hội khiến nhiều người mê mẩn. Trước chủ nghĩa Ấn tượng, các nghệ sĩ có xu hướng miêu tả gái mẹi giâm như một nữ thần trong thần thoại hoặc như những người phụ nữ “kỳ lạ” để duy trì sự tách biệt giữa tưởng tượng và thực tế. Tuy nhiên, thời gian trôi qua và các khái niệm nghệ thuật thay đổi, sự thể hiện của những gì diễn ra bên trong các nhà thổ thế kỷ 19 cũng vậy.
Ngoài Grande Odalisque của Ingres, ra đời trước Chủ nghĩa Ấn tượng của Pháp, những tác phẩm nghệ thuật này tương tự ở chỗ chân dung gái mẹi giâm hầu như không bị kh,iêu dâm. Thay vào đó, chúng thực tế và gần như thô thiển, đặc biệt là vì cả ba đều được đặt bên trong không gian thân mật của nhà thổ hoặc phòng ngủ. Tuy nhiên, điều quan trọng cần lưu ý là tác phẩm của Manet giật gân hơn nhiều so với tác phẩm của Degas và Toulouse-Lautrec vì đây là một trong những lần đầu tiên công chúng được nhìn thấy một phụ nữ khỏa thân được miêu tả một cách thẳng thắn như vậy.
Olympia là một trong những bức tranh đầu tiên thực sự thách thức các tiêu chuẩn học thuật cứng nhắc, trong khi Waiting for the Client của Degas và Maisons Closes của Lautrec được xuất bản khi mô tả gái mẹi giâm phổ biến hơn nhiều, đặc biệt là trong cộng đồng trường phái Ấn tượng. Mặt khác, Manet đã vẽ Olympia trong studio bằng cách sử dụng một người mẫu thay vì vào nhà chứa và vẽ những cô gái điếm thực tế như Degas và Lautrec đã làm. Phải thừa nhận rằng điều này có thể làm mất đi yếu tố sự thật và tính dễ bị tổn thương được tìm thấy trong những mô tả về thế giới mại dâm thực.
Nhờ tác phẩm của các nghệ sĩ trường phái Ấn tượng Pháp, người ta giờ đây nhận ra những khía cạnh nhỏ bé của cuộc sống hàng ngày là đẹp đẽ và thừa nhận rằng ngay cả những người bên lề xã hội cũng có thể là nghệ thuật. Edouard Manet đã khởi xướng một phong trào gồm các nghệ sĩ thách thức các chuẩn mực học thuật trong khi Degas và Toulouse-Lautrec đón nhận làn sóng biểu hiện nghệ thuật mới này và tiếp tục phát triển nó. Những tác phẩm này có khả năng gây thích thú và gây sốc cho người xem. Hơn nữa, họ có thể dạy cho chúng ta nhiều bài học về thực tế nghiệt ngã về thế giới mại dâm
