SOS thường được dịch ra là “Save Our Souls” hay “Save Our Ship”, nhưng thực ra thì nó không mang ý nghĩa gì cả. Người ta chọn SOS làm mã báo hiệu cần giúp đỡ vì theo mã điện báo Morse, SOS được gõ là · · · – – – · · ·, rất dễ nhớ, dễ nhận biết, và thậm chí nếu bạn gõ thành · · · – – – · · · – – – · · · – – – thì người nhận tin vẫn có thể hiểu được mà không sợ bị dịch nhầm sang nghĩa khác.
Ngày nay dù không còn dùng điện báo để liên lạc nữa (thay vào đó người ta sẽ dùng bộ đàm và phát đi khẩu ngữ “Mayday Mayday Mayday” trên tất cả các tần số), nhưng SOS đã trở nên phổ biến trong cuộc sống và vẫn được dùng khi báo hiệu cần giúp đỡ. Nếu bạn lạc trên hoang đảo hay núi cao thì các chuyên gia khuyên bạn nên tạo một dòng chữ SOS thật lớn vì ở trên cao nhìn theo hướng xuôi hay ngược cũng rất dễ nhận ra tín hiệu cầu cứu này.
