Năm 1977, cảnh sát bang Ohio, Mỹ đã bắt giữ Billy Milligan vì tội cướp bóc, bắt cóc và hấp diêm. Tuy nhiên, tòa án đã tuyên bố sẽ thả Billy tự do vì anh ta phải điều trị bệnh tâm thần. Hóa ra trước đó, các bác sĩ tâm lý đã phát hiện ra bên trong Billy thực sự có 24 nhân cách, anh ta là một bệnh nhân của chứng đa nhân cách.
Trong số những nhân cách mà Billy có, người nhỏ nhất là Christine, 3 tuổi, còn người lớn nhất là William, 26 tuổi và là một giáo viên. Những nhân cách này của Billy ngay từ đầu không hề biết đến sự tồn tại của nhau, chúng chỉ độc lập và chỉ xuất hiện khi Billy gặp khó khăn. Ví dụ, một nhân cách tên Arthur là người khá giỏi toán, lý và hóa, đóng vai trò giúp Billy vượt qua bài kiểm tra của trường. Christine, một nhân cách khác, lại là một cô bé trầm tính, thường xuyên thay Billy chịu phạt. Một số nhân cách khác như Aaron, Danny và Tom lại còn có thể kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào việc vẽ tranh. Qua thăm khám, các bác sĩ tin rằng chứng bệnh này của Billy có liên quan sâu sắc đến tuổi thơ khốn khó của anh.
Nhân cách đầu tiên của Billy là Christine, 3 tuổi, có liên quan tới việc mẹ của Billy vào thời điểm anh 3 tuổi đang sống cùng một nam diễn viên đã có gia đình, vì nợ nần nên nam diễn viên này thường xuyên uống rượu và nổi nóng. Chính vì vậy, Billy đã tự tách ra một nhân cách khác để bảo vệ mình. Sau đó, mẹ của Billy bỏ nam diễn viên này và đi tái hôn, nhưng người chồng sau của bà lại là một kẻ vũ phu.
Năm 16 tuổi, Billy không thể chịu đựng nổi việc bị đánh đập hàng ngày nên đã nghĩ đến chuyện tự tử, nhưng nhân cách Arthur đứng đầu đã nhân cơ hội này chiếm giữ ý thức của Billy, để ý thức chính của Billy chìm vào giấc ngủ sâu và điều khiển hành vi của Billy. Hầu hết những tính cách mà Billy sinh ra sau năm 16 tuổi là những tính cách phản xã hội và rất kỳ quặc, ví dụ, Kevin là một kẻ cướp hay nữ trùm xã hội đen Aipufang muốn trả thù người cha dượng đã khiến Billy bị thương.
