Erich Hartmann là một phi công của Luftwaffe, ông có tinh thần hiệp sĩ và thường bất tuân thượng lệnh. Tuy nhiên, trên chiến trường, Hartmann lại là một chiến binh vô địch.
Trong suốt cuộc đời chinh chiến của mình, Hartmann đã đạt được 352 chiến công, đó là thành tích mà ngay cả các phi công thời hiện đại cũng không thể phá vỡ cho đến tận ngày nay.
Trong những năm cuối chiến tranh, danh tiếng của Hartmann lên cao đến mức các anh Ivan say vodka mỗi khi thấy chiếc Bf 109 “Hoa Tulip đen” của “Con Quỷ Đen” Erich Hartmann thì họ chỉ biết quay đầu bỏ chạy thay vì ở lại đánh nhau với Hartmann.
Trong chiến tranh, Stalin đã treo thưởng 10.000 ruble cho cái đầu của Hartmann, đó là cái giá còn cao hơn cả cái đầu của Hitler hay các quan chức cấp cao khác của Đức Quốc xã
Bản thân Hartmann cũng không phải là con nhà binh gì cho cam. Ông ra đời vào năm 1922 tại Weissach, Cộng hòa Weimar và là con của một bác sĩ. Do nền kinh tế suy thoái của Đức, Hartmann và gia đình đã sang Trung Quốc sinh sống, năm ông 6 tuổi thì gia đình ông lại quay về Đức.
Mặc dù Hartmann đã được tiền định là sẽ có sự nghiệp gắn với máy bay, gia đình vẫn hi vọng rằng ông sẽ theo nghề thuốc. Nguồn cảm hứng về bay lượn của Hartmann được truyền qua từ mẹ ông, một trong các phi công tàu lượn đầu tiên ở Đức. Bà đã dạy Hartmann bay lượn, và khi mới 14 tuổi, Hartmann đã có bằng lái tàu lượn và sau đó, chàng trai Hartmann trở thành huấn luyện viên tàu lượn cho Đoàn Thanh niên Hitler.
Năm 1937, khi mới 15 tuổi, Hartmann có bằng lái máy bay, năm 1940, sau khi tốt nghiệp trung học, Hartmann ghi danh vào trường quân sự và sớm được tham gia khóa huấn luyện của Luftwaffe.
Khi ở trường quân sự, Hartmann là một chàng trai ngổ ngáo thích tự do nhưng lại rất si tình với người yêu từ thuở nhỏ là Ursula Paetsch, người sau này sẽ gắn bó với ông suốt đời. Mặc dù khá ngổ ngáo, sĩ quan huấn luyện của Hartmann đã nhìn ra được khả năng thiên bẩm của ông trong lĩnh vực hàng không nên đã bỏ qua hết. Trong một diễn biến khác, sự lì lợm của Hartmann đã cứu lấy ông khi ông lấy máy bay và bay trên sân bay của trường để khoe tài mà không có phép. Kết quả là Hartmann bị phạt. Vào cùng thời điểm đó, một anh chàng khác đã lái chiếc máy bay sẽ được cấp cho Hartmann và chết khi máy bay rơi do lỗi kĩ thuật.
Trong trận chiến đầu tiên của mình, Hartmann đã suýt chết và suýt bị đuổi khỏi Luftwaffe. Khi đó, Hartmann là phi công cánh của một phi công khác có kinh nghiệm hơn. Tuy nhiên, khi thấy địch, máu liều của ông lại nổi lên và Hartmann tự ý tách đội hình để bay theo chiếc máy bay Liên Xô. Mặc dù có thành tích huấn luyện tốt, Hartmann bắn khá tồi khi bắn không trúng chiếc máy bay ấy và còn suýt ủi trúng nó vì sự hứng khởi khi lần đầu được không chiến. Sau đó, Hartman phát hiện ra mình bị nhiều máy bay Nga bao vây và chiếc nào cũng sẵn sàng bắn rơi ông. May mắn thay, Hartmann đã kịp lái chiếc Bf 109 vào một đám mây và thoát chết. Lúc đó, máy bay gần hết xăng và Hartmann phải hạ cánh bằng bụng . Sau vụ đó, chỉ huy tiểu đội của Hartmann đã rất tức giận nhưng vẫn sẵn lòng cho ông cơ hội khác. Hình phạt của hành động này là cấm bay vài ngày
Sau pha liều mạng ban đầu ấy, Hartmann đã ghi được chiến tích đầu tiên của mình không lâu sau đó. Vào ngày 5/11/1942, Erich Hartmann đã giao chiến và bắn rơi 1 chiếc Il 2, loại máy bay khá trâu bò và khó bắn rơi vào thời điểm đó bằng vài phát đạn ngay bộ phận làm lạnh dầu dưới bụng chiếc Il 2
Tuy nhiên, sau khi bắn rơi chiếc Il 2, máy bay của Hartmann trúng phải mảnh văng của chiếc Il 2 và hư hỏng nặng khiến ông buộc phải hạ cánh khẩn cấp và may mắn không bị thương
Ba tháng sau đó, Hartmann ghi được chiến công thứ hai và tìm ra được phương pháp hiệu quả để bắn rơi máy bay địch là sử dụng tốc độ và sự bất ngờ. Quả vậy, Hartmann thường tấn công chớp nhoáng và bất ngờ, bắn rơi máy bay địch và bỏ chạy. Một phương pháp khác là canh làm sao cho mặt trời luôn ở phía sau máy bay, khi đó máy bay sẽ gần như vô hình sau đó bay vút cao lên và lao xuống đủ gần sao cho máy bay địch nằm gọn trong kính ngắm và nả đạn thì chắc chắn không bao giờ hụt.
Đám LaGG 3 của Xô thường là mục tiêu của Hartmann mỗi khi không chiến và chúng luôn luôn bị ông bắn rơi mỗi khi không chiến mà không kịp biết là mình bị ai bắn. Đến tháng 8/1943, chưa đến 1 năm kể từ khi Hartmann tham gia chiến đấu lần đầu, Hartmann đã bắn rơi được 50 máy bay địch, đó là một con số ấn tượng của một phi công trẻ.
Cũng trong thời gian đó, Hartmann bị bắt làm tù binh trong một thời gian ngắn khi phải hạ cánh khẩn cấp ngay sau tuyến địch do máy bay trúng mảnh văng. Khi đó, ông đã giả vờ bị nội thương và cố gắng thoát khỏi trại giam địch và quay về phòng tuyến quân Đức.
Vào cuối năm 1943, con số máy bay bị hạ đã lên đến 159. Cũng vào thời điểm ấy, Hartmann đã được trao Huân chương Chữ thập Hiệp sĩ. Đến tháng 3/1944, con số máy bay bị bắn rơi đã lên đến 200.
Tháng 5/1944, Hartmann lần đầu chiến đấu với máy bay Mĩ. Trong trận chiến này, ông đã bắn rơi 2 chiếc P 51 Mustang, sau đó ít lâu, Hartmann lại bắn rơi thêm 4 chiếc nữa. Vào thời điểm ấy, Hartmann dường như vô địch trên bầu trời khi không ai có thể bắn rơi ông. Đối với nước Đức, ông là anh hùng, còn đối với kẻ thù, ông là “Con quỷ Đen”
Dần dần, số chiến tích của ông tăng rất nhanh từ 200 lên 250. Sau đó, ông là phi công đầu tiên của Luftwaffe đạt con số 300 chiến tích và đến cuối chiến tranh, Hartmann là người duy nhất đạt 350 chiến tích.
Vào năm 1945, khi nước Đức đã đầu hàng, Hartmann gặp một anh Ivan đang biểu diễn nhào lộn cho một đám đông lính Liên Xô xem và ghi chiến tích thứ 352 cũng là chiến tích cuối cùng của mình. Vẫn với kĩ thuật cũ, Hartmann bay xuống từ những đám mây và bắn rơi tay phi công Ace ấy ngay trước mặt một đám lính Liên Xô rồi bỏ đi trong khi các đồng chí Ivan chỉ biết đứng nhìn.
Sau khi nước Đức đầu hàng, Hartmann bị đưa vào Gulag 25 năm, nhưng chỉ sau 10 năm, Hartmann vẫn sống sót và quay về nhà
Sau khi được thả, Hartman đã rất sốc khi biết rằng cha và con trai mình đã mất khi ông đang ở trong Gulag, nhưng ít nhất thì Hartmann vẫn còn người vợ yêu dấu Ursula.
Sau đó, Hartmann đã tham gia Bundesluftwaffe và được thăng lên đến hàm Đại tá. Sau khi về hưu, ông vẫn gắn bó với nghề bay khi làm một phi công tư nhân và hướng dẫn viên bay.
Năm 1993, Ace Erich Hartmann qua đời, thọ 71 tuổi.
