Làm thế nào chúng ta biết được Trái Đất đã 4.5 tỷ năm tuổi?

Nhờ vào tinh thể zircon nhỏ xíu này.

Trong quá trình hình thành, zircon dễ dàng hợp nhất uranium vào trong mạng tinh thể của nó. Ở mặt khác thì nó cũng loại bỏ chì. Vì vậy bạn sẽ không thể nào tìm thấy chì bên trong 1 tinh thể zircon mới hình thành.

Tuy nhiên, sau khi tinh thể zircon đã được hình thành, bất kỳ uranium nào nằm trong nó cũng có thể phân rã tự nhiên thành chì thông qua quá trình phân rã phóng xạ. Chì được tạo ra sẽ bị mắc kẹt bên trong khối tinh thể.

Nhờ vào những hiểu biết về tốc độ phân rã của các đồng vị uranium, chúng ta có thể dễ dàng xác định tỉ lệ uranium (chưa được phân rã) so với chì (được hình thành qua sự phân rã của uranium). Và từ đó tính toán ra được thời gian hình thành của khối zircon đó.

Điều này cho phép chúng ta xác định được tuổi thọ của những tảng đá cổ xưa nhất trên Trái Đất. Theo suy luận, những tảng đá lâu đời nhất mà chúng ta có thể tìm thấy sẽ hình thành cùng thời điểm với Trái Đất. Và đó là cách mà chúng ta tính toán tuổi thọ của hành tinh này.